Il virus della malattia del bacio è la causa della sclerosi multipla?

La sclerosi multipla (SM) fu descritta per la prima volta nel 1868 nell’Ospedale parigino della Pitié-Salpêtrière dal grande Neurologo francese Jean Martin Charcot e dopo di lui molti autori descrissero le molteplici varianti della malattia, che annovera 3 milioni di pazienti nel mondo e circa 140.000 in Italia.  

Sclerosi multipla: le possibili cause

Durante tutto il secolo scorso c’è stato un importante sviluppo di teorie circa la causa e la patogenesi della sclerosi multipla, che oggi è definita come una malattia autoimmune cronica demielinizzante, che colpisce il  Sistema Nervoso Centrale causando un ampio spettro di segni e sintomi. 

Per approfondire:La Sindrome Clinicamente Isolata (CIS)

Cause infettive: colpa della mononucleosi?

Sono stati proposti un certo numero di meccanismi per spiegare l’eziologia della malattia tra cui l’ipotesi infettiva, che suppone che l’agente patogeno provochi un'infezione asintomatica persistente e che dopo numerosi anni e solo in pochi casi comporti la demielinizzazione. 

Alberto Ascherio, professore di epidemiologia alla Harvard Medical School, già nel suo lavoro del 2006 Infectious mononucleosis and risk for multiple sclerosis: a meta-analysis [1] avanzava l’ipotesi che la mononucleosi fosse un fattore di rischio per la sclerosi multipla.

Successivamente lo studio Epstein-Barr virus genetic variants are associated with multiple sclerosis [2], pubblicato nel 2015 dalla American Academy of Neurology ha associato la malattia a specifici ceppi del virus di Epstein-Barr (EBV), che è l’agente patogeno della mononucleosi, detta anche malattia del bacio per la sua trasmissibilità attraverso la saliva, che colpisce il 95% circa degli adulti e che, dopo la fase acuta, persiste in forma latente nei linfociti B.

Alberto Ascherio riferisce i risultati della sua nuova ricerca nell’articolo Longitudinal analysis reveals high prevalence of Epstein-Barr virus associated with multiple sclerosis, pubblicato Il 13 Gennaio 2022 su Science [3], che ha rilevato che l’infezione da virus di Epstein-Barr aumenta di 32 volte il rischio della sclerosi multipla.

Per approfondire:Sclerosi multipla: risposte alle domande frequenti

Gli investigatori hanno utilizzato il database di oltre 10 milioni di soggetti appartenenti al personale militare degli Stati Uniti, che sono stati sottoposti a screening per HIV all’inizio del servizio, per la maggior parte al di sotto dei 20 anni, e successivamente a cadenza biennale ed hanno usato i campioni di sangue immagazzinati per determinare la relazione fra infezione da EBV e SM, lungo un periodo dal 1993 al 2013.

Sono stati individuati 801 casi di pazienti affetti da sclerosi multipla, il cui esordio dei sintomi si colloca in una media di 10 anni dopo il primo prelievo di sangue; di questi solo un caso non aveva evidenza sierologica di Epstein-Barr, ma che potrebbe essere stato infettato dopo l’ultimo prelievo.

Il rapporto di rischio per la SM fra positività sierologica EBV e persistente sieronegatività era 32.4 (HR: 95% CI, 4.3-245.3; P <. 001). Il rischio non è risultato aumentato a seguito di infezione con citomegalovirus, altro herpes virus che come l’EBV è trasmesso con la saliva.

I ricercatori hanno misurato la concentrazione serica del neuro-filamento a catena leggera, biomarker della degenerazione neuro-assonale, nei campioni di individui EBV-negativi al baseline e non ne sono stati rilevati aumenti prima della conversione sierologica EBV- positiva tra i soggetti che hanno sviluppato la SM, ossia l’infezione con EBV precede non solo l’esordio dei sintomi ma anche il momento in cui sia rilevabile il biomarker del meccanismo patologico della SM. 

Secondo Ascherio questo ritardo tra l'infezione e l'insorgenza della sclerosi multipla può essere legato sia al fatto che i sintomi della malattia non siano individuati durante le prime fasi, quanto alla interazione tra il virus e il sistema immunitario dell'ospite, che viene stimolato ogniqualvolta il virus latente si riattiva.

Questi dati autorizzano a teorizzare che un vaccino possa prevenire l’infezione virus di Epstein-Barr e quindi la sclerosi multipla.

William H. Robinson, Immunologo della Stanford University, ritiene che questo studio abbia fornito dati evidenti che l’EBV sia implicato come elemento scatenante della SM con meccanismi al momento ignoti, ma che potrebbero consistere, con la complicità patogenetica di altri fattori, in un mimetismo molecolare delle proteine della mielina, che inducano una reazione autoimmune.

Daniel Davis, Immunologo dell’Università di Manchester, ritiene che il valore di questa nuova scoperta più che fornire una immediata possibilità di cura rappresenti un importante passo avanti nella comprensione della SM.